Mondial de l'Auto 2008: un bilan paradoxal

Les Cassandre prédisaient un Mondial 2008 désastreux. Crise financière, conjoncture économique plus que morose, prix des carburants à la pompe déprimant, prolifération des radars et floraison de mesures législatives contre les émissions de CO2, industrie automobile sinistrée : les temps sont durs, et il faut avouer que rien n’incitait a priori les professionnels du secteur à l’optimisme. Pourtant, au terme de la quinzaine, les organisateurs et les exposants peuvent se réjouir d’une affluence record de 1,43 million de visiteurs dans les halls de la Porte de Versailles.
Au cœur de la crise, deux semaines d’euphorie inespérée

Lorsque le Mondial de l’Automobile 2008 s’est ouvert le 3 octobre dernier, rien ne laissait présager un grand cru. L’image de la voiture n’est en effet pas au beau fixe, c’est le moins que l’on puisse dire. Cependant, la grand-messe de l’automobile a très précisément vu passer 1 432 972 visiteurs en deux semaines, soit environ un millier de plus qu’en 2006. Selon le comité d’organisation, cela fait donc du Mondial 2008 une édition record, le score de 2004 (1,46 million) ayant été enregistré sur des horaires plus larges. Ce chiffre conforte également l’événement parisien comme le plus important salon automobile du monde en nombre de visiteurs.

L’affluence ne fait pas tout. Un enthousiasme inattendu était aussi palpable sur les stands, confirmé par les marques françaises : trois fois plus de « bons de réservation » qu’en 2006 chez Citroën grâce à la C3 Picasso, 2000 « propositions commerciales » chez Peugeot, 500 contacts par jour chez Renault concernant la Mégane, les constructeurs nationaux pouvaient difficilement rêver mieux. Plus haut de gamme, les Jaguar (42 ventes) ou encore la Nissan GT-R (en moyenne une commande par jour) ont par exemple elles aussi suscité un remarquable engouement, même si la santé de ces segments de marché est généralement assez peu corrélée à la conjoncture.
Tendances

Après avoir fait face à de violentes critiques ces dernières années dans le cadre de la lutte contre l’effet de serre, les constructeurs ont su s’accommoder de nouvelles contraintes de plus en plus sévères et redresser la barre de façon spectaculaire. Première conséquence de la législation environnementale et de la mauvaise passe économique actuelle : la sélection naturelle, et un brutal déséquilibre du marché en faveur des segments inférieurs. La prise de pouvoir d’autos plus petites, plus légères, moins polluantes, donc moins coûteuses à l’achat (où elles bénéficient de surcroît d’un bonus) comme à l’usage. Charme intrinsèque et positionnement judicieux contribuent ainsi à expliquer le succès des Citroën C3 Picasso, Fiat 500, Ford Ka, Kia Soul, Alfa Romeo MiTo, Toyota IQ, voire celui de nouvelles compactes comme la Mégane III et la Golf au détriment des familiales. La part de marché croissante des voitures low-cost (telle la nouvelle Dacia Sandero) est un corollaire de cette course à l'économie, mais elle reste marginale et ne peut à l’heure actuelle s’appuyer sur aucun argument d’ordre écologique, bien au contraire.

Hormis ce cas très particulier, le Mondial était placé sous le signe de l’auto verte. De la Smart Fortwo Electric Drive à la BMW Série 7 Active Hybrid, en passant par les divers labels écologiques appliqués par les constructeurs à certains modèles de leur gamme (BlueMotion chez Volkswagen, ECOnetic chez Ford, Ecoflex chez Opel, EfficientDynamics chez BMW …), c’était l’autre tendance de fond de cette édition 2008. Elle pouvait bien sûr déjà être observée depuis plusieurs années, mais jamais encore ce leitmotiv n’avait été aussi universellement suivi avec, bien sûr, plus ou moins de bonne foi selon les constructeurs (de l’utilité d’une Mercedes S400 BlueHybrid…). Au-delà des « simples » optimisations mécaniques, Toyota avec sa Prius, ou bientôt Honda avec ses Insight et CRZ et, à plus long terme, Chevrolet avec sa Volt font figure de précurseurs avec leurs hybrides réalistes et abordables. Cette avant-garde représente peut-être le salut de l’automobile : apportant une réponse appropriée aux problématiques économiques et environnementales modernes, la généralisation à moyen terme de ce type de modèles pourrait accélérer le renouvellement des parcs et provoquer l’émergence massive d’une nouvelle demande.

Enfin, le rationnel ne suffit pas à expliquer totalement l'affluence record au Mondial 2008 : l'automobile demeure un objet de passion, et une bonne partie des visiteurs était sans doute simplement là, comme lors de chaque édition, pour approcher les dernières nouveautés et admirer certaines des plus belles autos du monde. On peut d'ailleurs se demander si cette part du rêve n'est pas encore plus importante en ces temps difficiles.