Présentée au Mondial de l'Automobile de Paris en Octobre 1996 en version 3 portes, l'A3 montre la volonté d'Audi d'étendre sa gamme. Partageant sa plateforme avec la Golf IV, elle n'est donc pas une A4 raccourcie et se distingue ainsi de sa concurrente, la BMW Série 3 Compact. Il s'agit d'une nouvelle plateforme, destinée à être dérivée dans le groupe Volkswagen (Octavia, Leon, Toledo, Bora, TT...).
Preuve supplémentaire de la différence avec l'A4, les trois moteurs de l'A3 sont disposés transversalement, au bénéfice de l'habitabilité. Pour cette raison, les versions Quattro devront attendre un petit peu. Présentée à l'origine avec le 4 cylindres 1.8 20v et le 1.9 Tdi, l'A3 bénéficie depuis Avril 1997 de la motorisation 1.8 Turbo, et de la 1.6i de 100 ch.
la ligne de l'A3 reprend et reinterprète les canons du style Audi. Le résultat est une voiture à la ligne sécurisante et dynamique. Le profil en coin, avec ligne de caisse assez haute donne une touche de sportivité, tandis que les ailes arrières musclées et le montant de pavillon arrière donnent une impression de solidité. Mais même si l'A3 reprend le style Audi, elle possède sa propre personnalité. Par exemple, la calandre n'est pas solidaire du capot mais du bouclier avant, et son profil ne se prolonge pas sur le capot, mais se fond dans le bouclier.
Qualité est certainement le mot qui définit le mieux l'A3. En effet, que ce soit pour l'extérieur ou l'intérieur, la qualité de fabrication et d'assemblage sont frappantes et comparables à celles des autres modèles de la gamme. La différence saute aux yeux par rapport à la concurrence, sauf avec la nouvelle Golf, qui bénéficie d'une qualité similaire. De plus, l'A3 est bien équipée, agréable et rassurante à conduire, et pas trop chère pour ce qu'elle offre... Certainement l'une des toutes meilleures de la catégorie, sinon La Meilleure... Dommage qu'elle soit si chère...